Днем, 4 февраля, Соединенные Штаты сбили воздушный шар-шпион, когда он находился в воздушном пространстве США над водной поверхностью у юго-восточного побережья штата Южная Каролина.

Как сообщил в своём заявлении министр обороны Ллойд Остин, высотный аэростат наблюдения, запущенный Китайской Народной Республикой (КНР), был сбит по приказу президента Джо Байдена американскими истребителями, приписанными к Северному командованию США. Воздушный шар КНР «пытались использовать для наблюдения за стратегическими объектами на континентальной части Соединенных Штатов».

Президент Байден дал свое разрешение на уничтожение воздушного шара ещё 1 февраля, однако с условием, что миссия должна быть выполнена, как только это станет возможно без неоправданного риска для жизни американцев.

После тщательного анализа военное командование США, говорится в заявлении министра обороны, определило, что падение воздушного шара над сушей представляет неоправданный риск для людей на большой территории из-за его размера, загрузки и высоты полёта. Поэтому в соответствии с указаниями президента Пентагон разработал варианты безопасного уничтожения воздушного шара над территориальными водами, внимательно отслеживая его траекторию и деятельность по сбору данных.

Министр отметил, что все действия были предприняты в координации и при поддержке правительства Канады; он поблагодарил Канаду «за её вклад в отслеживание и анализ воздушного шара в рамках системы NORAD». Министр отметил, что подход к ликвидации аэростата «демонстрирует, что президент Байден и его команда всегда будут ставить безопасность американского народа на первое место, эффективно реагируя на неприемлемое нарушение КНР нашего суверенитета».

4 февраля Федеральная авиационная администрация США (FAA) приостанавливала гражданскую авиационную деятельность в трех аэропортах для «обеспечения национальной безопасности», сообщило ведомство - включая международный аэропорт Миртл-Бич в Южной Каролине. FAA ввело временное ограничение на полеты, чтобы очистить воздушное пространство вокруг побережья Южной Каролины, закрыв для полётов около 260 квадратных километров - в основном над Атлантическим океаном.

Фотограф агентства Reuters позже сообщил, что видел шар и два боевых самолёта рядом, затем «струя, вырывавшаяся из реактивного самолета, попала в воздушный шар, взрыва не произошло, но шар начал падать».